Der beste Links- gegen den besten Rechtshänder: ein interessantes Duell kristallisiert sich für die engen Waldschluchten des Augusta National GC heraus. Auf dem neuerlich um mehr als 140 Meter verlängerten Masters-Kurs, der von Jahr zu Jahr klarer die Longhitter bevorzugt, sind Tiger Woods und Phil Mickelson die großen Favoriten für den Titel beim 70. US Masters.

Kann sich Tiger voll auf das Masters konzentrieren?

Woods, der im Vorjahr Chris DiMarco erst in einem dramatischen Stechen niederrang, zeigte mit zwei Siegen auf der US Tour und jenem bei der Dubai Desert Classic, dass er wieder zu alter Dominanz zurück gefunden hat. Doch der ernste Gesundheitszustand seines krebskranken Vaters hat Spuren im Nervenkostüm des Tigers hinterlassen, wie seine letzten beiden mäßigen Auftritte bewiesen.

Mickelson schwebt dagegen auf Wolke 7 nach seinem Kantersieg mit 13 Schlägen bei der Masters-Generalprobe vor den Toren von Augusta. "Lefty" zeigte dabei an allen vier Spieltagen eine zentimergenaue Kontrolle über seine Schläge und lochte praktisch alles - Tugenden, auf die es beim Masters besonders ankommt: "Es gibt keinen Grund, warum ich das nicht auch in Augusta zeigen kann," machte Mickelson eine klare Ansage.

Das gewohnt kleine Teilnehmerfeld von 107 Eingeladenen, davon viele alte und altgewordene Recken vergangener Jahrzehnte, gilt als das Schwächste der vier Majors, mit ein Grund, warum nicht mehr als ein Dutzend Spieler wirklich zu den Favoriten zu zählen sind: neben Ernie Els, Retief Goosen und Vijay Singh traut man auch einigen Europäern eine gute Vorstellung zu: Jose-Maria Olazabal, Sergio Garcia und David Howell zeigten zuletzt starke Leistungen auf der US PGA Tour.

Viel Kritik der Spieler

Die Umbauten der letzten Jahre, die den Platz um fast 500 Meter auf ein "grünes Monster" von 6.770 Meter verlängerten, sind unter den Spielern nicht unumstritten: "Sie wollten den Platz so umbauen, dass man ihn spielt wie früher. Ich glaube nicht, dass sie das erreicht haben," meinte etwa der zweifache Masters-Champion Bernhard Langer (1985 und 1993).

"Früher war das Masters das Turnier mit dem meisten Spaß, heute ist es das Härteste," ordnet Ernie Els die Schwierigkeiten ein. Das von den Mannen rund um Hootie Johnson neu gestaltete Paradies der "Big Bombers" eliminiert Schlagkünstler wie Fred Funk, die einfach nicht mehr die Länge haben. "Es gibt nicht mehr als 25 bis 30 Spieler, die von der Länge her überhaupt eine Chance haben," meint selbst Tiger. Und der bissigste Kommentar kommt von Jim Furyk: "Wenn die hier jedes Jahr Tiger als Sieger haben wollen, dann haben sie die richtigen Umbauten gemacht."

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