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HONDA CLASSIC – FINAL: Sepp Straka krönt sich im PGA National an einer historischen Woche zum neuen Honda Classic Champion und fährt damit nicht nur seinen ersten PGA Tour Sieg der Karriere ein, sondern bringt auch Österreich auf die Gewinner-Landkarte der stärksten Golftour der Welt. Matthias Schwab vervollständigt die Traumwoche in rot-weiß-rot mit einem starken 7. Platz.

Der 27. Februar 2022 wird mit Sicherheit in die Annalen des österreichischen Golfsports eingehen, denn Sepp Straka legt im unglaublich anspruchsvollen PGA National von Palm Beach Gardens die Meisterprüfung ab und fährt als erster Österreicher überhaupt einen Sieg auf der US PGA Tour ein. „Es ist absolut verrückt,“ schüttelt Straka selbst noch ungläubig den Kopf angesichts seines Meisterstücks, „es war immer ein Lebenstraum von mir, absolut surreal, aber jetzt werde ich mich in einem Monat oder so nach Augusta aufmachen. Es wird eine Zeit lang dauern, bis ich das verarbeitet habe“, denkt er sofort auch an die Masters-Teilnahme.

Dabei hat er am ersten Spieltag noch richtig zu kämpfen und reihte sich nach einer 71 (+1) nur genau an der Cutlinie ein. Bereits am Freitag allerdings erhöhte er enorm das Tempo und knallte mit der 64 (-6) mit die beste Runde des Turniers hin, was ihn bis unter die Top 10 klettern ließ. An einem schwierigen Samstag legte er dann eine 69 (-1) nach und startet so als erster Verfolger von Leader Daniel Berger in den Finaltag. Zwar liegt der US-Amerikaner auf „seiner“ Heimatwiese bereits fünf Schläge weit weg und somit komfortabel in Führung, dieser Vorsprung schmilzt am Sonntag dann jedoch unglaublich schnell dahin.

Anfängliches Bogey stark verdaut

Auch bei Sepp erinnert zu Beginn nichts an die bärenstarke Puttleistung vom Vortag, denn gleich auf der 1 tritt er sich ein Dreiputtbogey ein und findet so nur äußerst zäh in den letzten Spieltag. Sofort gibt der gebürtige Wiener aber die perfekte Antwort, da er sich auf der 2 nach einem Vollbrett vom Tee nur noch eine Wedgedistanz übrig lässt und den folgenden Zweimeterputt souverän versenkt. Das bringt ihn auch sofort richtig auf Touren wie ein starker Bunkerschlag und der nächste Birdieputt am Par 5 der 3 beweist.

Da Daniel Berger an der Spitze enorm strauchelt und bereits nach nur fünf Löchern bei 3 über Par liegt, schließt Sepp dank des soliden Spiels die Lücke fast gänzlich, fehlt doch plötzlich nur noch ein einziger Schlag zur Führung. Allerdings wächst der Rückstand auf der 8 wieder etwas an, nachdem Sepp den ersten Putt zu forsch angeht und den Retourputt aus knapp drei Metern nicht im Loch unterbringt. Sofort jedoch steuert er wieder gegen und kann aus einem starken Approach bereits auf der 9 Kapital schlagen, was ihn weiterhin voll an Berger und Shane Lowry (IRL) dranbleiben lässt.

Mit solidem langen Spiel ergeben sich durchaus recht brauchbare Birdiechancen, allein die Putts bleiben meist knapp neben dem Loch liegen, womit er zwar nichts anbrennen lässt, mit Shane Lowry jedoch nicht ganz mitkommt. Auf der 14 aber spielt der Putter dann aus drei Metern wieder mit, lässt das nächste Birdie springen und bringt den ehemaligen Georgia Bulldog wieder voll ins Geschäft um den Sieg.

Sack zugemacht

So richtig „on fire“ stopft er auf der 16 sogar von außerhalb des Grüns den Putt und schließt damit endgültig zu Lowry an der Spitze des Feldes auf. Im mittlerweile strömenden Regen knallt der Österreicher dann auf der 18 nach einem super Drive die Grünattacke aufs Kurzgemähte und nimmt zwei Putts später das Birdie mit, was ihn die 66 (-4) unterschreiben lässt und den Druck auf Lowry enorm erhöht, dem dieser schließlich nicht standhält. Einem unvergesslichen Tag verpasst schließlich noch Jack Nicklaus die Krönung, denn seinen ersten Siegespokal erhält Sepp ausgerechnet vom Rekord Major Champion persönlich überreicht.

Mit dem historischen Sieg entledigt sich Sepp Straka auch vieler Sorgen. Zum einen streift er ein neues Rekordpreisgeld aus österreichischer Sicht ein, zum anderen hat er nun die PGA Tourkarte bis 2024 fix in der Tasche. Auch das Masters im April und die PGA Championship sind damit abgesichert, womit auch klar ist, dass das erste Major des Jahres auf jeden Fall auch heuer wieder mit österreichischer Beteiligung über die Bühne gehen wird. Auch beim Tournament of Champions wird erstmalig die rot-weiß-rote Fahne aufleuchten.

„Ich hab einfach versucht mein Spiel durchzuziehen und dranzubleiben. Ich hab gestern richtig gutes Golf gespielt und auch heute wars mit den wechselnden Bedingungen am Ende echt schwierig, aber ich hab gewusst ich treffe den Ball gut. Dass meine ganze Familie jetzt extra noch hergeflogen ist freut mich wahnsinnig. Das ist ein fantastischer Tag“, so der sympathische frisch gebackene PGA Tour Sieger nur Minuten nach der Runde.

Matthias Schwab mit sensationellem 7. Platz

Im Windschatten von Sepp Straka brauste mit Matthias Schwab ein weiterer Österreicher mit starker Leistung am Samstag immer näher an die Spitzenplätze heran. Wie zäh sich die Anlage bereits am Moving Day spielte zeigt die Tatsache, dass der 27-jährige Steirer mit einer 70 (Par) sogar um gleich neun Ränge nach vorne kletterte und als 13. mit lediglich einem einzigen Schlag Rückstand auf die Top 10 in die letzte Umrundung startet.

Mit einem ganz sicheren anfänglichen Par findet er sehr solide in den Finaltag und locht gleich danach auf der 2 einen Zehnmeterputt zum ersten Birdie, womit er voll an den Top 10 dranbleibt. Mit recht souveränem Spiel lässt er danach nichts anbrennen, erst auf der 6 steigt der Puls nach leicht überschlagenem Grün etwas, der wichtige Putt zum Par findet aber sein Ziel. Das kurze Spiel hat er auch weiterhin voll auf Schiene, da er sich am Par 3 der 7 selbst von einem eingebunkerten Teeshot nicht aus der Ruhe bringen lässt.

Nach einer richtig starken Annäherung bleiben ihm auf der 9 nur noch 1,5 Meter zum zweiten Birdie übrig, was er sich nicht entgehen lässt. Auf der 13 heißt es dann wieder etwas zaubern, nachdem der Abschlag wild nach rechts wegsegelt. Matthias schaffte es aber durch die Bäume und bringt den Ball gut am Grün unter, was das Par schlussendlich zu keiner großen Herausforderung mehr macht.

Nicht in die Falle getappt

Auch auf der 14 muss er sich wieder gegen einen drohenden Schlagverlust stemmen, nachdem die Annäherung aus dem Fairwaybunker das Grün nicht erreicht. Mit starkem Pitch und viel Gefühl beim Putt bleibt er aber weiterhin fehlerlos. Selbst durch die Bärenfalle manövriert sich der Steirer sehenswert, denn auf der 16 kann ihm weder Fairway- noch Grünbunker am Weg zum nächsten Par ein Bein stellen.

Am Ende unterschreibt der Rohrmooser die fehlerlose 68 (-2) und fährt damit nicht nur mit Rang 7 sein erstes Topergebnis der neuen Saison ein, sondern macht auch immens wichtige Punkte im FedEx-Cup. Mit dem Spitzenresultat bringt er sich auch für den nächsten Re-Shuffle in eine deutlich bessere Position.

Leaderboard Honda Classic

HONDA CLASSIC – 2. RUNDE: Sepp Straka drückt am Freitag gehörig aufs Tempo, notiert mit einer 64 (-6) mit die beste Runde und marschiert im PGA National bis ins Spitzenfeld nach vor. Matthias Schwab hat am zweiten Spieltag zwar etwas härter zu kämpfen, cuttet aber in Palm Beach Gardens klar in Schlagdistanz zu den Top 10 ins Wochenende.

Sepp Straka hatte am Donnerstag einigermaßen zu kämpfen, rangiert nach der 71 (+1) aber immerhin genau an der Cutmarke und muss damit, anders als in den Wochen zuvor, zumindest keine Aufholjagd realisieren. Aufgrund des dichtgedrängten Leaderboards könnte es mit einer starken zweiten Runde rasch weit nach vorne gehen und genau das stellt er dann auch eindrucksvoll unter Beweis.

Mit grundsoliden Pars macht der gebürtige Wiener auf den ersten Bahnen nichts verkehrt, verabsäumt es allerdings noch in Form von Birdies aus dem sicheren Spiel richtig Kapital zu schlagen. Erst auf der 13 passt dann erstmals alles zusammen, nachdem er eine starke Annäherung aus gut zwei Metern zum ersten roten Eintrag nützen kann.

Fehler sofort ausgekontert

Auch danach zeigt er durchwegs starkes Golf und bringt kurz vor dem Wechsel auf die Frontnine den Putter erstmals richtig auf Temperatur, denn obwohl der Pitch am Par 5 der 18 nur eher suboptimal gelingt, nimmt er aus vier Metern das zweite Birdie mit. Mit zwei satten Schlägen legt er am zweiten und letzten Par 5 die Attacke stark aus Grün, nimmt das dritte Erfolgserlebnis mit und stopft im Anschluss sogar aus 5,5 Metern zum roten Doppelpack, womit er sogar bereits die Top 10 knackt.

Selbst damit hat der ehemalige Georgia Bulldog sichtlich noch nicht genug, stopft am darauffolgenden Par 3 sogar aus 13 Metern einen wahren Monsterputt und marschiert mit dem Birdiehattrick sogar bis ins absolute Spitzenfeld nach vor. Erst ein verzogener Teeshot und ein Ausflug in den Grünbunker ringen Sepp auf der 7 dann den ersten Schlag ab, den er sich mit einer lasergenauen Annäherung schon auf der 8 aber wieder zurückholt.

Zum Drüberstreuen locht er dann zum Abschluss auf der 9 noch einmal aus 8,5 Metern, bringt so mit der 64 (-6) sogar mit die tiefste Runde des Tages ins Clubhaus und startet als 6. aus dem absoluten Spitzenbereich in den Moving Day. Daniel Berger (USA) ist nach der zweiten 65 (-5) zwar an der Spitze etwas enteilt, auf Rang 2 fehlen ihm vor dem Wochenende aber nur zwei Schläge.

Ausgangslage weiterhin gut

Matthias Schwab glänzte zum Auftakt in Palm Beach Gardens mit starker Birdiequote und übernachtete nach einer 67 (-3) sogar als starker 5. Bei nur drei Schlägen Rückstand auf den Führenden nach der ersten Runde ist in dieser Woche somit noch eindeutig alles für den 27-jährigen Steirer möglich. Damit sich dies auch nach der Freitagsrunde noch so darstellt, soll am zweiten Spieltag mit früher Startzeit nun die nächste rote Runde auf die Scorecard wandern.

Der Start geht jedoch einigermaßen daneben, denn eine ungenaue Annäherung zwingt ihn auf der 10 einen 2,5 Meter Tester zum Par zu lochen, was jedoch nicht gelingen will. So richtig ins Laufen kommt er auch danach nicht und hat eher ums Par zu kämpfen, als das sich echte Birdiechancen ergeben wollen. Mit viel Gefühl scrambled der sich auf der 14 noch zum Par, ein Wasserball am Par 3 danach mündet aber sogar im Doppelbogey, womit er im Klassement bis ins Mittelfeld zurückgereicht wird.

Erst kurz vor dem Turn endet die birdielose Zeit dann, wobei er sich am einzigen Par 5 der zweiten Neun mit starker Grünattacke sogar die Eaglechance auflegt, den Putt jedoch knapp am Ziel vorbeirollt. Drei Löcher später reitet er auch am zweiten und letzten Par 5 des PGA National die Grünattacke. Diese bremst sich zwar nur am Cartweg ein, mit eine super Chip bleibt am Ende aber nur noch ein Tap-in zum nächsten Birdie übrig, was ihn auch wieder an die Top 10 andocken lässt.

Nur knapp hinter den Top 10

Ein überschlagenes Grün auf der 4 wird ihm dann jedoch wieder zum Verhängnis, da der Parputt aus großer Distanz knapp nicht fallen will. Zwar geht sich auf den letzten Bahnen kein weiteres Birdie mehr aus, weshalb er sich am Ende mit der 72 (+2) anfreunden muss und etliche Ränge einbüßt, bei dem dichtgedrängten Leaderboard könnte es am Wochenende jedoch vom 22. Platz mit starken Runden rasch auch wieder ganz weit nach vorne gehen.

„Es ist heute nicht so klaglos wie am ersten Tag gelaufen. Es gab eigentlich keine gröberen Fehler, mal abgesehen vom Wasserball mit Doppelbogey auf der 15, ich konnte mir heute nur nicht wirklich genügend Birdiechancen erarbeiten. Die Chance auf einen Spitzenplatz lebt aber weiterhin“, so der 27-jährige nur Minuten nach der Runde.

Leaderboard Honda Classic

HONDA CLASSIC – 1. RUNDE: Matthias Schwab glänzt im PGA National von Palm Beach Gardens zum Auftakt mit starker Birdiequote und der 67 (-3), womit er sogar im absoluten Spitzenfeld mitmischt. Sepp Straka hat etwas härter zu kämpfen und rangiert nach der 71 (+1) nur rund um die prognostizierte Cutmarke.

Matthias Schwab hat zwar beim Reshuffle am vergangenen Weekend einige Positionen verloren, kommt aber als 28. seiner Kategorie noch recht problemlos ins Feld des 8 Millionen Dollar-Turniers. Der Druck steigt jedoch auf den Schladminger, bei den anstehenden zwei Einsätzen in Florida fett zu punkten. Nach bislang 5 Einsätzen in der ersten Golfliga ist Schwab bislang nur auf Position 164 im FedExCup zu finden.

Zum Auftakt ist der Steirer erst mit einer der letzten Startzeiten unterwegs und muss nach einem soliden anfänglichen Par bereits auf der 2 nach verzogenem Drive etwas zaubern, erledigt die Aufgabe aber mit Bravour. Zwar findet auch der Drive am Par 5 der 3 nicht das angepeilte Ziel, nach einem starken Pitch lässt er sich aber nur noch einen Meter zum Birdie übrig, was der Putter ohne Probleme bewältigt. Abgezockt nimmt er auf den Bahnen danach wichtige Pars mit und chippt auf der schwierigen 6 von knapp außerhalb des Grüns sogar stark zum nächsten Birdie ein.

Kurz vor dem Turn legt er dann auf der 9 den Approach bis auf gut zwei Meter zur Fahne, locht ohne mit der Wimper zu zucken den fälligen Birdieputt und mischt damit endgültig bereits zur Halbzeit der Runde im absoluten Spitzenfeld mit. Nachdem er allerdings auf der 10 den Abschlag wild wegsliced und vom Fairway der Nachbarbahn aus das Grün nicht erreicht, radiert er sich das eben herausgeholte Birdie mit dem ersten Fehler des Tages prompt wieder aus. Das kostet auch einigermaßen die Sicherheit, denn Ausflüge in Fairway- und Grünbunker brummen ihm auf der 13 das nächste Bogey auf.

Das soll es mit den Fehlern dann aber gewesen sein und da er auf der 16 den Ball bis auf 1,5 Meter zur Fahne knallt und so Birdie Nummer 4 einsackt, drückt er sein Score sogar wieder auf 2 unter Par. Doch auch damit hat der Rohrmooser noch nicht genug, zündet auch am Par 3 danach einen perfekten Teeshot und schnürt aus einem Meter sogar den roten Doppelpack. Auf der 18 will der Birdieputt dann zwar nicht mehr fallen, mit der 67 (-3) und Rang 5 sorgt der 27-jährige aber für einen richtig guten Start ins Turnier.

„Das war heute ähnlich gutes Golf wie vor zwei Wochen bei der 62iger Runde mit Platzrekord in Pebble Beach. Ich war selten in Schwierigkeiten, obwohl es der starke Wind am Nachmittag schwierig gemacht hat gut zu scoren. Vor allem funktionierte mein Eisenspiel gut. Ziel für die 2. Runde ist natürlich an diese Leistung anzuschließen“, so Matthias Schwab zur Auftaktrunde.

Noch ausbaufähig

Der Seufzer der Erleichterung nach dem 15. Platz in Hollywood, der Sepp Straka im FedExCup auf Position 105 vorbrachte und damit wieder auf Kurs in Richtung neuer Tourkarte und Playoffs, war bis in die Golfheimat zu hören. Mit stabiler Performance sollte daher auch beim Florida Swing der PGA Tour einiges gehen, der mit der Honda Classic beginnt. Den Par 70-Kurs in Palm Beach Gardens kennt Straka mittlerweile ausgezeichnet und erreichte dort in den letzten Jahren mit Rang 27 und 33 immerhin Mittelfeldplatzierungen.

Gleich auf der 1 und der 2 legt sich der Longhitter dann gute Birdiemöglichkeiten auf, allein der Putter will aus vier und gut zwei Metern noch nicht mitspielen. Am Par 5 der 3 ist es dann aber soweit, denn ein starker Chip über den Grünbunker ermöglicht die nächste Möglichkeit und aus 1,5 Metern geht sich schließlich das verdiente erste Birdie aus. Nach souveränem Spiel auch danach folgt auf der 6 ein herber Schock, denn ein Wasserball mündet am Ende sogar in einem Doppelbogey.

Immerhin lässt sich Sepp vom nassen Faux-pas nicht aus der Ruhe bringen, wenngleich es einige Zeit dauert bis sich die nächste wirklich gute Birdiemöglichkeit ergibt. Auf der 12 bringt er dann aus 2,5 Metern den Putter wieder auf Temperatur und gleich sein Score mit dem zweiten Birdie des Tages wieder aus. Nach unguter Lage im Rough nach dem Abschlag am Par 3 der 15 kann er sich nicht mehr zum Par scramblen und rutscht so wieder in den zarten Plusbereich zurück.

Mit soliden Pars macht er auf den verbleibenden Löchern zwar nichts mehr verkehrt, kann jedoch keine Antwort mehr auf das Bogey an der 15 geben und muss sich so schlussendlich mit der 71 (+1) anfreunden, womit bei dem dichtgedrängten Leaderboard vom 67. Platz aus aber wohl noch so gut wie alles möglich wäre. Kurt Kitayama (USA) legt mit einer 64 (-6) die beste Donnerstagsrunde hin.

Leaderboard Honda Classic